Н. П. Бочков родился 19 октября 1931 года в деревне Марьинке Староюрьевского района. Отец - Бочков Павел Игнатьевич (1910-1990). Мать - Бочкова Мария Егоровна (1907-1995). Супруга - Бочкова Диана Николаевна (1931 г. рожд.). Дочь - Волощук Ирина Николаевна (1955 г. рожд.). Сын - Бочков Валерий Николаевич (1963 г. рожд.).
Николаю было почти 10 лет, когда началась Великая Отечественная война, и на его плечи легли нелегкие работы в помощь семье. В деревне не было средней школы, и с 11 лет будущий академик по проселочной дороге в любую погоду ходил в Новиковскую школу, расположенную в 6 километрах от дома.
Окончив Новиковскую среднюю школу с серебряной медалью, Н. П. Бочков в 1949 году поступил во 2-й Московский медицинский институт имени Н.И. Пирогова, который окончил с отличием в 1955 году. Уже на 4-м курсе он приобщился к экспериментальной научной работе. Его первая статья по механизмам физиологической регенерации опубликована в 1954 году в научном журнале "Бюллетень экспериментальной биологии и медицины".
Окончив аспирантуру и защитив кандидатскую диссертацию по восстановительным процессам в тонком кишечнике, Николай Павлович продолжил эту работу в Сухуми в Институте экспериментальной патологии и терапии АМН СССР в должности младшего научного сотрудника, ученого секретаря, заведующего лабораторией. Но через 2 года он резко поменял научное направление и оставил все свои заделы по докторской диссертации ради генетики. Решение было смелое, потому что в эти годы господствовала доктрина Лысенко. Однако интерес к генетике человека и медицинской генетике оказался сильнее прагматических соображений закончить докторскую диссертацию по регенерации.
Первые работы в области генетики человека были посвящены радиационно-индуцированному и спонтанному мутагенезу. Исследования по этой проблеме, начатые молодым ученым в Сухуми, успешно продолжались в Институте медицинской радиологии АМН СССР в Обнинске, куда Н.П. Бочков переехал в 1963 году. Николай Павлович проработал старшим научным сотрудником почти 5 лет, подготовил и успешно защитил докторскую диссертацию на тему: "Цитогенетические эффекты облучения у человека". Еще до защиты диссертации Н.П. Бочков стажировался в США.
По возвращении Николая Павловича из США (1968) президент АМН СССР В.Д. Тимаков предложил ему заняться организацией Института медицинской генетики АМН СССР на базе Института экспериментальной биологии АМН, где Н.П. Бочков 10 лет назад окончил аспирантуру.
Николай Павлович блестяще справился с задачей, и в конце 1969 года институт был открыт. К работе в институте Н.П. Бочков привлек практически всех известных специалистов в области генетики старой школы. В то же время институт пополнялся молодежью, которая с азартом осваивала новую для себя науку. В Институте медицинской генетики занимались не только генетикой человека, но и генетикой мыши и дрозофилы.
Работы были развернуты широким фронтом. За первые несколько лет существования института Н.П. Бочков при участии его сотрудников и медицинской общественности организовал 4 школы молодых ученых по различным проблемам генетики человека и медицинской генетики, Всесоюзную конференцию по медицинской генетике. Николай Павлович демонстрирует талант крупного организатора науки. По его инициативе создаются филиалы Института медицинской генетики в Минске и Томске, которые вскоре становятся самостоятельными и известными в стране научными учреждениями.
Научные интересы Николая Павловича широки и касаются различных теоретических и прикладных вопросов генетики человека и медицинской генетики. Среди них особое место занимают фундаментальные исследования закономерностей наследственной изменчивости человека. Экспериментальные, популяционные и клинические разработки проводятся не только в Москве, но и в экспедициях на Памире, в Узбекистане, в Сибири. В прикладных исследованиях Н.П. Бочков разработал принципы медико-генетического консультирования и создал одну из первых медико-генетических консультаций в Институте медицинской генетики АМН СССР, где прием семей с врожденной и наследственной патологией ведут научные сотрудники института. Он налаживает медико-генетическую службу в практическом здравоохранении страны (организация кабинетов, консультаций и центров по медицинской генетике).
Под руководством Н.П. Бочкова разработана система оценки на мутагенность радиационных и химических факторов, принципы генетического мониторинга в связи с воздействием факторов окружающей среды. Он принимал самое активное участие в изучении генетических последствий радиоактивных загрязнений после челябинских выбросов и чернобыльской аварии.
Н.П. Бочков автор и соавтор более 400 научных работ. Наиболее важные из них: "Хромосомы человека и облучение" (1971), "Генетика человека" (1978), "Медицинская генетика (руководство для врачей)" (1984), "Наследственность человека и мутагены внешней среды" (1989), "Гены и судьбы" (1990), "Клиническая генетика (учебник)" (1997), "Клиническая генетика (учебник)" (2001).
В 1971 году избран членом-корреспондентом, а в 1978 году - академиком АМН СССР.
Николай Павлович всегда уделял большое внимание подготовке кадров. Он читал курс лекций по генетике человека в течение нескольких лет в Новосибирском университете, в МГУ, реорганизовал учебу на кафедре медицинской генетики ЦОЛИУВ, а с 1988 года возглавлял организованную им кафедру медицинской генетики в Московской медицинской академии имени И.М. Сеченова. Свыше 60 его учеников (доктора и кандидаты наук) работают в разных городах России, в странах ближнего и дальнего зарубежья.
Широко известна научно-организационная деятельность Николая Павловича. С 1980 по 1985 год он был главным ученым секретарем президиума АМН СССР, с 1990 по 1995 год - членом президиума РАМН, а с 1995 года - вице-президент РАМН. На этих должностях он принимал активное участие в организации и развитии региональных отделений и научных центров.
Он также являлся академиком Международной академии наук, Академии медико-технических наук, Международной академии наук высшей школы. Один из организаторов Международного движения "Врачи мира за предотвращение ядерной войны", удостоенного в 1985 году Нобелевской премии мира. Дважды избирался президентом Всесоюзного общества генетиков и селекционеров имени Н.И. Вавилова (1975-82). Организовал Всесоюзное научное общество медицинских генетиков и был председателем его правления (1978-90). С 1985 года являлся главным редактором журнала "Вестник Российской академии медицинских наук".
Российские и зарубежные коллеги знают Николая Павловича как организатора национальных и международных конгрессов, съездов, конференций.
Заслуженный деятель науки РФ (1997), лауреат Государственных премий СССР и РФ (1983, 1998), награжден орденами Октябрьской Революции, "Знак Почета", "За заслуги перед Отечеством" IV степени.
В свободное время любил путешествовать, заниматься фотографией.
МОСКВА, 19 октября 2001 г. /Корр. РИА "Новости"/. Президент Российской Федерации Владимир Путин поздравил академика РАМН Николая Бочкова с 70-летием. Об этом сообщили в пятницу РИА "Новости" в пресс-службе главы государства.
В поздравлении, в частности, говорится: "Ваши фундаментальные труды существенно обогатили отечественную и мировую генетику. Они не только имеют огромное научное значение, но и оказали большое влияние на развитие современной медицины. Созданная Вами научная школа воспитала не одно поколение талантливых ученых, продолжателей дела, которому Вы посвятили жизнь".